Ambing, atau kelenjar susu, merupakan organ vital pada mamalia betina yang bertanggung jawab untuk memproduksi susu demi menunjang kehidupan keturunannya. Memahami anatomi ambing adalah kunci penting bagi peternak, dokter hewan, maupun siapa saja yang tertarik pada fisiologi reproduksi dan laktasi. Struktur ambing yang kompleks dirancang untuk efisiensi produksi dan penyimpanan susu, serta aksesibilitas bagi anak untuk menyusu.
Ambing terdiri dari beberapa komponen utama yang bekerja sama dalam siklus produksi susu:
Ini adalah bagian inti dari ambing yang berisi ribuan unit fungsional kecil yang disebut alveolus. Alveolus adalah struktur berbentuk kantung kecil yang dilapisi oleh sel-sel epitel khusus (sel laktiferus). Sel-sel inilah yang bertugas menyintesis dan mensekresikan komponen-komponen susu, seperti lemak, protein (kasein, laktalbumin), laktosa, vitamin, dan mineral, dari darah. Bentuk dan jumlah alveolus sangat bervariasi antar spesies dan dapat berkembang pesat selama masa kehamilan dan laktasi.
Selain jaringan kelenjar, ambing juga memiliki jaringan ikat yang kokoh untuk memberikan dukungan struktural, serta jaringan pembuluh darah dan saraf yang melimpah. Pembuluh darah sangat penting untuk mengalirkan nutrisi dan hormon yang dibutuhkan untuk produksi susu, serta membawa kembali produk limbah. Jaringan saraf berperan dalam refleks pengeluaran susu, yang dipicu oleh rangsangan seperti hisapan anak atau suara dan sentuhan.
Dari setiap alveolus, susu mengalir melalui jaringan saluran susu yang semakin membesar. Saluran-saluran ini secara bertahap bergabung menjadi saluran yang lebih besar yang dikenal sebagai saluran susu utama. Saluran ini berfungsi mengumpulkan susu dari seluruh bagian kelenjar dan membawanya menuju ruang penyimpanan.
Sebagian besar susu yang diproduksi disimpan dalam ruang besar yang disebut sisterna laktasi atau sinus laktasi. Struktur ini bertindak sebagai reservoir sementara, menyimpan susu sebelum dikeluarkan melalui puting. Ukuran sisterna bervariasi, dengan beberapa spesies memiliki sisterna yang sangat besar sementara yang lain hanya memiliki sedikit atau tidak sama sekali.
Puting adalah saluran keluar utama tempat susu dapat diakses oleh keturunan atau diambil melalui pemerasan. Di ujung puting terdapat sfingter yang biasanya tertutup untuk mencegah kebocoran susu dan masuknya bakteri ke dalam ambing. Proses menyusu atau pemerahan akan menyebabkan sfingter ini relaksasi, memungkinkan susu mengalir keluar.
Produksi susu, atau laktasi, adalah proses yang kompleks yang diatur oleh hormon. Selama kehamilan, hormon-hormon seperti estrogen dan progesteron mempersiapkan kelenjar susu untuk produksi susu. Setelah melahirkan, penurunan kadar hormon-hormon ini dan peningkatan prolaktin serta oksitosin memicu awal laktasi.
Prolaktin berperan dalam stimulasi sintesis komponen susu oleh sel alveolus. Sementara itu, oksitosin dilepaskan sebagai respons terhadap rangsangan menyusu atau pemerahan. Oksitosin bekerja pada otot polos di sekitar alveolus dan saluran susu, menyebabkan kontraksi dan mendorong susu keluar dari kelenjar menuju sisterna dan puting. Fenomena ini dikenal sebagai refleks ejeksi susu.
Kesehatan ambing sangat krusial bagi keberhasilan laktasi dan kesehatan hewan secara keseluruhan. Mastitis, yaitu peradangan pada jaringan ambing yang seringkali disebabkan oleh infeksi bakteri, adalah salah satu masalah kesehatan ambing yang paling umum dan merusak. Infeksi ini dapat menurunkan kualitas dan kuantitas produksi susu, bahkan menyebabkan kerusakan permanen pada kelenjar.
Oleh karena itu, praktik-praktik kebersihan yang baik, manajemen pemerahan yang tepat, serta pengawasan rutin terhadap kondisi ambing sangatlah penting. Pemahaman mendalam mengenai anatomi ambing memungkinkan identifikasi dini terhadap kelainan dan penerapan tindakan pencegahan serta pengobatan yang efektif.