Visualisasi representasi materi dan ukurannya.
Pertanyaan mendasar dalam ilmu fisika dan kimia adalah: "Apa yang mendefinisikan kuantitas materi yang ada dalam suatu objek?" Jawaban singkatnya terletak pada konsep yang sangat fundamental, yaitu: jumlah zat atau materi yang terkandung dalam suatu benda disebut **massa**. Massa bukan sekadar berat, melainkan ukuran inheren dari materi penyusun benda tersebut.
Sering kali, dalam percakapan sehari-hari, istilah massa dan berat digunakan secara bergantian. Namun, secara ilmiah, keduanya memiliki definisi yang sangat berbeda. Massa adalah ukuran kuantitatif dari inersia suatu benda, atau secara lebih sederhana, total jumlah zat atau materi yang terkandung dalam suatu benda. Massa bersifat tetap di mana pun benda itu berada—apakah di Bumi, di Bulan, atau di ruang hampa.
Sementara itu, berat adalah gaya gravitasi yang bekerja pada benda tersebut. Berat bergantung pada lokasi dan kuat medan gravitasi. Contohnya, seorang astronot memiliki massa yang sama di Bumi dan di Bulan, tetapi beratnya di Bulan jauh lebih kecil karena tarikan gravitasi Bulan lebih lemah. Oleh karena itu, ketika kita berbicara tentang jumlah zat atau materi yang terkandung dalam suatu benda disebut, kita merujuk pada **massa**.
Dalam Sistem Internasional (SI), satuan standar untuk massa adalah kilogram (kg). Pengukuran massa biasanya dilakukan menggunakan timbangan atau neraca. Neraca lengan menyeimbangkan massa benda yang tidak diketahui dengan massa standar (massa referensi), yang merupakan cara paling akurat untuk menentukan jumlah zat atau materi yang terkandung dalam suatu benda disebut tanpa dipengaruhi oleh variasi gravitasi lokal.
Pada skala yang lebih kecil, seperti dalam kimia atau fisika partikel, massa sering diukur dalam satuan gram (g) atau dalam satuan yang lebih kecil seperti miligram (mg) atau bahkan massa atom relatif (sma atau Dalton), yang digunakan untuk mengukur massa atom dan molekul. Pemahaman yang akurat mengenai massa sangat penting, misalnya, dalam perhitungan stoikiometri di mana reaksi kimia bergantung sepenuhnya pada perbandingan massa reaktan dan produk.
Konsep massa menjadi semakin kompleks ketika kita memasuki ranah fisika modern. Teori relativitas khusus Einstein memperkenalkan hubungan mendalam antara massa dan energi melalui persamaan terkenal $E=mc^2$. Persamaan ini menunjukkan bahwa massa sebenarnya adalah bentuk energi yang terkonsentrasi, dan energi dapat diubah menjadi massa, dan sebaliknya.
Hal ini menguatkan pentingnya mengidentifikasi jumlah zat atau materi yang terkandung dalam suatu benda disebut. Bahkan dalam proses nuklir, di mana sebagian kecil massa "hilang" (dikonversi menjadi energi dalam jumlah besar), massa total sebelum dan sesudah reaksi (jika kita menghitung energi yang dilepaskan sebagai massa ekivalen) tetap terjaga sesuai dengan hukum kekekalan massa-energi.
Peran massa sangat vital dalam hampir setiap aspek ilmu pengetahuan dan teknik:
Kesimpulannya, terlepas dari konteksnya—apakah itu menimbang bahan kimia di laboratorium, merancang pesawat terbang, atau memahami perilaku alam semesta—konsep sentralnya tetap sama. Jawaban definitif atas pertanyaan "Apa yang jumlah zat atau materi yang terkandung dalam suatu benda disebut?" adalah **massa**. Massa adalah ukuran fundamental yang mengkuantifikasi keberadaan materi itu sendiri.