Tulang punggung, atau kolumna vertebralis, adalah struktur vital yang menopang berat tubuh, melindungi sumsum tulang belakang, dan memungkinkan berbagai macam gerakan. Pertanyaan mengenai jumlah ruas tulang punggung sering muncul dalam studi anatomi dasar. Secara keseluruhan, tulang punggung manusia dewasa umumnya terdiri dari 33 ruas (vertebrae), meskipun beberapa di antaranya menyatu seiring pertumbuhan.
Untuk memahami jumlah ruas tulang punggung secara akurat, penting untuk membaginya menjadi lima wilayah utama, mulai dari leher hingga tulang ekor. Pembagian ini tidak hanya penting untuk memahami total jumlah, tetapi juga untuk mengerti fungsi spesifik dari setiap segmen.
Jika kita menjumlahkan jumlah ruas tulang punggung yang terpisah pada orang dewasa, perhitungannya adalah sebagai berikut: 7 (Servikal) + 12 (Torakal) + 5 (Lumbal) = 24 ruas yang masih memiliki diskus intervertebralis. Ditambah dengan Sakrum (dihitung sebagai 1 tulang besar) dan Koksigis (dihitung sebagai 1 tulang besar), total tulang tunggal yang menyusun kolumna vertebralis adalah 26.
Namun, jika yang dimaksud adalah jumlah ruas tulang punggung pada masa kanak-kanak atau sebelum penyatuan terjadi, totalnya adalah 33 ruas (7+12+5+5 Sakral + 4 Koksigeal). Perbedaan antara 33 dan 26 ini sering menimbulkan kebingungan. Ketika para profesional medis berbicara tentang jumlah ruas tulang punggung yang bergerak (mobile segments), mereka biasanya merujuk pada 24 ruas yang memiliki bantalan tulang rawan (diskus) di antaranya (Servikal, Torakal, dan Lumbal).
Struktur tulang punggung tidak hanya bergantung pada jumlah ruasnya saja. Di antara setiap ruas tulang belakang yang terpisah (Cervikal, Torakal, dan Lumbal), terdapat bantalan berbentuk cakram yang disebut diskus intervertebralis. Diskus ini berfungsi sebagai peredam kejut (shock absorber) yang memungkinkan tulang belakang melentur, menekuk, dan memutar tanpa menyebabkan benturan langsung antar tulang. Kerusakan pada diskus inilah yang sering menyebabkan nyeri punggung bawah yang umum terjadi.
Fleksibilitas tulang punggung sangat dipengaruhi oleh distribusi ruas di setiap bagian. Segmen servikal memiliki rentang gerak terbesar karena ukuran ruas yang lebih kecil dan diskus yang relatif tebal terhadap ukuran tubuhnya. Sebaliknya, area torakal relatif paling kaku karena harus mengakomodasi perlekatan tulang rusuk, yang penting untuk melindungi organ vital seperti jantung dan paru-paru. Memahami jumlah ruas tulang punggung dalam konteks pembagian ini membantu kita menghargai kompleksitas sistem penyangga utama tubuh ini.
Meskipun standar anatomi menetapkan jumlah ruas tulang punggung standar, variasi kecil terkadang ditemukan. Misalnya, beberapa individu mungkin memiliki vertebra lumbal ekstra (disebut lumbalisasi) atau sebaliknya, vertebra lumbal yang menyatu dengan sakrum (disebut sakralisasi). Kondisi ini umumnya tidak menimbulkan masalah signifikan kecuali jika terjadi perubahan pada kesejajaran tulang belakang. Kesehatan tulang punggung merupakan investasi jangka panjang untuk mobilitas dan kualitas hidup di masa tua.