Menelusuri data demografi masa lampau selalu menghadirkan tantangan tersendiri. Khususnya ketika kita membahas jumlah penduduk Indonesia pada awal abad ke-20, periode yang berada di bawah pemerintahan kolonial Hindia Belanda. Pencatatan sensus yang komprehensif seperti yang kita kenal saat ini belum sepenuhnya mapan, sehingga angka yang tersedia sering kali merupakan hasil dari proyeksi, estimasi gabungan dari berbagai laporan administrasi perkebunan dan pemerintah sipil, serta data kependudukan dari wilayah tertentu yang lebih terorganisir.
Meskipun tidak ada angka tunggal yang absolut dan diakui secara universal untuk populasi Nusantara pada titik waktu tepat jumlah penduduk Indonesia 1900, konsensus historis dan studi demografi menunjukkan bahwa populasi Hindia Belanda (yang mencakup wilayah Indonesia modern) berada di kisaran yang relatif rendah dibandingkan dengan kondisi saat ini. Estimasi yang sering dikutip menempatkan total populasi di bawah angka 40 juta jiwa. Angka ini mencerminkan tantangan besar yang dihadapi masyarakat saat itu, termasuk tingkat mortalitas yang tinggi akibat penyakit endemik, sanitasi yang buruk, serta dampak dari kebijakan ekonomi kolonial yang sering kali membebani masyarakat lokal.
Pada saat itu, distribusi penduduk sangat tidak merata. Pulau Jawa, meskipun memiliki wilayah daratan yang relatif kecil dibandingkan dengan kepulauan lainnya, menampung mayoritas besar dari total populasi. Ini adalah hasil dari ratusan tahun perkembangan pertanian intensif, terutama sistem penanaman paksa (Cultuurstelsel) yang, meskipun eksploitatif, berhasil menopang kepadatan penduduk yang tinggi di pulau tersebut. Sebaliknya, wilayah-wilayah seperti Kalimantan, Papua, dan sebagian besar pulau di Indonesia Timur masih memiliki kepadatan yang sangat rendah, dihuni oleh masyarakat adat dengan pola hidup yang lebih nomaden atau subsisten.
Tingkat pertumbuhan alami penduduk pada masa itu jauh lebih lambat dibandingkan pasca kemerdekaan. Angka harapan hidup sangat rendah. Wabah penyakit seperti malaria, kolera, dan cacar sering kali memicu penurunan populasi mendadak di berbagai daerah. Infrastruktur kesehatan masih sangat terbatas, dan intervensi pemerintah kolonial dalam bidang kesehatan publik sebagian besar baru mulai terlihat signifikan pada dekade-dekade awal abad ke-20, jauh setelah tahun yang kita tinjau ini. Oleh karena itu, laju peningkatan populasi merupakan proses yang sangat lambat, di mana kelahiran seimbang dengan tingkat kematian yang tinggi.
Untuk memberikan perspektif, data sensus yang lebih terstruktur mulai muncul kemudian. Misalnya, sensus yang lebih komprehensif mencatat pertumbuhan yang stabil. Jika kita membandingkan estimasi awal abad dengan data dari beberapa dekade setelahnya, terlihat bahwa peningkatan jumlah penduduk baru mulai mengalami akselerasi signifikan setelah Perang Dunia Kedua dan terutama setelah Indonesia merdeka, seiring dengan perbaikan sistem kesehatan dan stabilitas politik yang lebih baik.
Memahami konteks jumlah penduduk Indonesia 1900 bukan hanya tentang angka statistik; ini adalah jendela untuk melihat kondisi sosial, ekonomi, dan kesehatan masyarakat pribumi di bawah administrasi kolonial. Angka tersebut mencerminkan keterbatasan akses terhadap sumber daya, dampak sistem ekonomi yang berlaku, dan tantangan lingkungan hidup yang dihadapi oleh jutaan orang yang mendiami gugusan kepulauan ini. Meskipun akurasi data historis selalu diperdebatkan, estimasi yang ada memberikan garis dasar penting untuk memahami lintasan demografi panjang bangsa Indonesia.
Dalam kajian sejarah kependudukan, angka-angka ini berfungsi sebagai titik awal untuk menganalisis bagaimana transisi dari era kolonial ke era modern telah mengubah struktur dan skala populasi kita secara dramatis dalam rentang waktu yang relatif singkat. Ketelitian dalam mencatat data kependudukan menjadi prioritas utama negara setelah kedaulatan diperoleh, sebagai fondasi penting bagi perencanaan pembangunan nasional di masa depan.