Animasi komputer, atau yang sering disebut CGI (Computer-Generated Imagery), telah bertransformasi dari sekadar eksperimen teknis menjadi tulang punggung industri hiburan modern. Inti dari animasi komputer adalah proses menciptakan ilusi gerakan melalui serangkaian gambar diam yang ditampilkan secara berurutan dengan kecepatan tertentu. Teknologi ini kini merambah hampir setiap aspek visual, mulai dari film blockbuster, video game interaktif, hingga simulasi ilmiah yang kompleks.
Perjalanan animasi komputer dimulai dari teknik yang relatif sederhana, seperti animasi 2D berbasis vektor dan raster yang didukung oleh perangkat lunak awal. Namun, revolusi sesungguhnya terjadi dengan munculnya grafika komputer 3D. Teknik ini memungkinkan animator untuk bekerja dalam ruang tiga dimensi virtual, memberikan kedalaman, pencahayaan, dan tekstur yang realistis.
Ada beberapa pilar utama dalam menciptakan animasi 3D. Pertama adalah pemodelan (modeling), di mana objek atau karakter dibangun menggunakan titik-titik (vertex), garis (edge), dan permukaan (face). Setelah model jadi, langkah selanjutnya adalah rigging, yaitu proses penambahan "tulang" atau kerangka virtual yang memungkinkan model dapat digerakkan dan dibentuk. Tanpa rigging yang baik, karakter tidak akan mampu melakukan gerakan ekspresif.
Setelah pemodelan dan rigging selesai, proses berlanjut ke tahap yang paling memakan waktu dan memerlukan keahlian artistik: animasi keyframe. Animator menentukan posisi objek pada titik waktu tertentu (keyframe), dan perangkat lunak kemudian secara otomatis menghitung dan mengisi gerakan di antara titik-titik tersebut (in-betweening). Teknik ini sangat dipengaruhi oleh prinsip-prinsip animasi tradisional yang dirumuskan oleh para animator Disney.
Namun, animasi tidak akan terlihat hidup tanpa pencahayaan dan rendering. Pencahayaan (lighting) mengatur suasana dan memberikan volume pada adegan, sementara rendering adalah tahap akhir di mana komputer menghitung semua data visual—termasuk pantulan cahaya, bayangan, dan efek material—untuk menghasilkan bingkai gambar akhir. Kualitas rendering secara langsung menentukan tingkat realisme visual yang dicapai.
Dunia animasi komputer terus didorong oleh inovasi. Salah satu perkembangan paling signifikan saat ini adalah integrasi Kecerdasan Buatan (AI). AI digunakan untuk otomatisasi tugas-tugas yang repetitif, seperti simulasi kain yang realistis, penangkapan gerakan (motion capture) yang lebih presisi, atau bahkan untuk menghasilkan variasi ekspresi wajah karakter secara otomatis.
Selain itu, batasan antara pembuatan film dan video game semakin kabur berkat kemajuan real-time rendering. Mesin seperti Unreal Engine dan Unity memungkinkan pembuatan konten visual dengan kualitas sinematik yang dapat dirender secara instan. Hal ini membuka peluang baru untuk produksi virtual di mana sutradara dapat melihat hasil akhir langsung saat pengambilan adegan, sebuah metode yang kini sangat populer dalam produksi televisi high-end. Animasi komputer bukan lagi sekadar alat bantu, melainkan bahasa visual dominan di era digital.