Ketika kita berbicara tentang "angka dari Arab," kita sebenarnya merujuk pada sistem bilangan yang kita gunakan sehari-hari, yaitu sistem bilangan Hindu-Arab. Sistem ini, yang terdiri dari angka 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, dan 9, adalah salah satu inovasi terpenting dalam sejarah peradaban manusia. Pengembangannya bukan berasal dari bangsa Arab itu sendiri, melainkan berasal dari India kuno dan kemudian disebarkan ke seluruh dunia melalui peradaban Islam.
Akar dari sistem bilangan Hindu-Arab dapat ditelusuri kembali ke India kuno. Para cendekiawan India, sekitar abad ke-5 Masehi, mengembangkan konsep angka nol (shunya) dan sistem nilai tempat yang revolusioner. Sebelum itu, peradaban lain seperti Romawi masih menggunakan sistem bilangan yang rumit dengan simbol yang tidak memiliki nilai tempat yang konsisten, membuat perhitungan aritmatika menjadi sangat sulit.
Konsep nilai tempat memungkinkan satu simbol angka untuk mewakili nilai yang berbeda tergantung pada posisinya. Misalnya, dalam angka 111, angka '1' di paling kanan bernilai satu, '1' di tengah bernilai sepuluh, dan '1' di paling kiri bernilai seratus. Inovasi ini, dikombinasikan dengan angka nol sebagai penanda posisi kosong, menjadi fondasi bagi matematika modern. Teks-teks India kuno, seperti karya matematikawan Aryabhata, menunjukkan pemahaman mendalam tentang sistem ini.
Setelah sistem ini berkembang di India, ia mulai menyebar ke peradaban lain. Peran paling signifikan dalam penyebaran ini dimainkan oleh dunia Islam. Seiring dengan perluasan kekhalifahan Islam, para sarjana Muslim aktif menerjemahkan dan mempelajari karya-karya ilmiah dari berbagai peradaban, termasuk India. Matematikawan Persia bernama Al-Khwarizmi, yang hidup pada abad ke-9, memainkan peran krusial. Karyanya yang berjudul "Al-Kitab al-Jabr wa al-Muqabala" (yang menjadi asal mula kata "aljabar") tidak hanya memperkenalkan metode penyelesaian persamaan tetapi juga menjelaskan sistem bilangan India dalam karyanya yang lain, "On the Calculation with Hindu Numerals."
Terjemahan karya Al-Khwarizmi ke dalam bahasa Latin, seperti "Algoritmi de numero Indorum," memperkenalkan sistem bilangan Hindu-Arab ke Eropa. Para pedagang, ilmuwan, dan cendekiawan Eropa mulai mengadopsi sistem ini karena keunggulannya dalam melakukan perhitungan, yang sangat penting untuk perdagangan, astronomi, dan sains. Meskipun awalnya mendapat penolakan dari sebagian kalangan di Eropa yang terbiasa dengan angka Romawi, kemudahan dan efisiensi sistem Hindu-Arab akhirnya membuatnya dominan.
Pengaruh angka dari Arab (sistem Hindu-Arab) tidak dapat dilebih-lebihkan. Ini adalah tulang punggung dari hampir semua aspek kehidupan modern yang melibatkan kuantitas dan perhitungan. Mulai dari sains, teknik, keuangan, hingga teknologi informasi, semuanya bergantung pada sistem bilangan ini.
Kemudahan dalam melakukan operasi aritmatika dasar seperti penjumlahan, pengurangan, perkalian, dan pembagian menjadi jauh lebih efisien. Konsep pecahan, desimal, dan bahkan pengembangan kalkulus modern dimungkinkan berkat adanya sistem nilai tempat dan angka nol yang solid. Tanpa inovasi ini, kemajuan teknologi dan ilmiah yang kita nikmati saat ini mungkin akan tertunda berabad-abad.
Perlu dicatat bahwa istilah "angka Arab" seringkali digunakan secara keliru di Barat untuk merujuk pada angka Hindu-Arab. Padahal, bangsa Arab sendiri menyebutnya sebagai "angka India" (arูุงู al-Hindiyyah). Namun, karena peran mereka dalam mentransmisikan dan mempopulerkannya, nama "angka Arab" kemudian melekat dan dikenal luas.
Setiap simbol angka Hindu-Arab memiliki sejarah evolusinya sendiri. Bentuk yang kita kenal sekarang adalah hasil dari ribuan tahun perkembangan dan modifikasi. Para ahli purbakala telah melacak bentuk awal simbol angka ini pada prasasti dan manuskrip kuno di India. Bentuknya terus berubah seiring waktu dan penyebarannya melalui berbagai budaya.
Misalnya, simbol angka '1' kemungkinan berasal dari satu garis vertikal. Angka '2' dan '3' diperkirakan berasal dari cara menghitung menggunakan jari. Simbol '0' sendiri memiliki makna filosofis yang dalam dalam budaya India, melambangkan kekosongan atau potensi tak terbatas. Kombinasi dari kesepuluh simbol inilah yang menciptakan keajaiban matematika yang kita gunakan setiap hari.
Kita patut menghargai warisan intelektual dari peradaban India kuno dan kontribusi penting dari para cendekiawan Islam yang telah memungkinkan sistem bilangan ini menjangkau seluruh penjuru dunia, membentuk dasar bagi kemajuan peradaban manusia.