Ilustrasi visual sederhana dari sebuah Andong tradisional.
Andong adalah salah satu moda transportasi darat tradisional yang hingga kini masih lestari, terutama di kawasan kota budaya seperti Yogyakarta dan Solo. Secara harfiah, andong merujuk pada kereta terbuka beroda dua yang ditarik oleh seekor kuda. Meskipun keberadaannya kini bersaing dengan kendaraan bermotor modern, andong tetap memegang peranan penting sebagai daya tarik wisata sekaligus simbol warisan budaya Jawa yang kaya akan nilai historis dan estetika. Keunikan andong terletak pada ritme perjalanannya yang pelan, memungkinkan penumpang menikmati detail arsitektur dan suasana jalanan secara lebih mendalam.
Secara struktural, andong terdiri dari tiga bagian utama: badan kereta yang biasanya dilapisi kayu dengan ukiran atau hiasan khas, roda kayu yang besar dan kokoh, serta bagian penarik yang berupa tali kekang yang terhubung langsung pada kuda penarik. Tidak seperti delman (yang biasanya lebih kecil dan ditarik oleh kuda tunggal untuk keperluan yang lebih ringan), andong cenderung memiliki ukuran yang lebih besar dan dapat menampung lebih banyak penumpang, menjadikannya pilihan ideal untuk berkeliling kota dengan keluarga atau rombongan kecil.
Penggunaan kereta kuda di Nusantara bukanlah hal baru; ia mulai populer pada masa kolonial sebagai alat transportasi bagi kalangan bangsawan dan administrasi pemerintahan. Andong, sebagai varian lokal, berkembang seiring waktu, menyesuaikan diri dengan kebutuhan masyarakat setempat. Nama "andong" sendiri dipercaya memiliki kaitan historis yang erat dengan perkembangan transportasi di Jawa, meskipun asal usul penamaannya seringkali masih menjadi perdebatan di kalangan sejarawan lokal.
Di era modern, peran andong telah bergeser dari transportasi primer menjadi sekunder, yaitu sebagai moda transportasi wisata. Kawasan seperti Alun-Alun Utara Keraton Yogyakarta menjadi pusat operasi utama bagi kusir andong. Para kusir tidak hanya berperan sebagai pengemudi, tetapi juga sebagai pemandu wisata dadakan, berbagi cerita lokal mengenai bangunan bersejarah yang dilewati. Pengoperasian andong juga kini diatur lebih ketat oleh pemerintah daerah untuk memastikan kesejahteraan hewan dan keselamatan penumpang, sekaligus menjaga citra kota sebagai destinasi wisata yang otentik.
Mengendarai andong menawarkan pengalaman multisensori yang sulit didapatkan dari taksi atau becak motor. Bunyi derap langkah kaki kuda di atas aspal atau paving block memberikan irama yang menenangkan. Udara terbuka memungkinkan penumpang menghirup aroma kota secara langsung, berbeda dengan pengalaman di dalam kendaraan ber-AC. Bagi wisatawan yang ingin merasakan nuansa klasik Yogyakarta, naik andong adalah ritual wajib. Rute-rute yang biasa dilalui seringkali mencakup kawasan-kawasan penting seperti Jalan Malioboro, Keraton, hingga sudut-sudut kota tua yang kaya akan bangunan peninggalan Belanda.
Perawatan kuda penarik juga merupakan aspek penting yang tak terpisahkan dari keberadaan andong. Kuda-kuda ini umumnya dipilih berdasarkan stamina dan kekuatan fisiknya. Perlakuan terhadap kuda sangat diawasi karena mereka adalah aset utama sekaligus 'jantung' dari bisnis andong ini. Dalam budaya Jawa, menghormati hewan penarik seperti kuda juga merupakan bagian dari etika sosial yang dijunjung tinggi oleh para kusir.
Di tengah gempuran teknologi transportasi digital, keberlangsungan andong menjadi tantangan sekaligus kebanggaan. Upaya pelestarian dilakukan melalui berbagai cara, termasuk pengembangan rute wisata yang terstruktur dan promosi yang menekankan nilai historisnya. Banyak wisatawan, terutama turis asing, secara aktif mencari pengalaman "otentik" yang ditawarkan oleh andong, menjadikannya relevan secara ekonomi. Pelestarian ini bukan hanya tentang mempertahankan kereta, tetapi juga menjaga mata pencaharian para kusir dan tradisi pemeliharaan kuda yang telah turun-temurun diwariskan.
Dengan demikian, andong bukan sekadar alat transportasi kuno; ia adalah kapsul waktu bergerak yang membawa cerita masa lalu melintasi lanskap kota modern. Bagi siapa pun yang mengunjungi jantung budaya Jawa, menyempatkan diri merasakan sensasi ditarik andong adalah cara terbaik untuk menghargai warisan budaya Indonesia yang masih bernapas hingga kini.